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중국은 과거 한나라가 고조선을 정벌해 군현을 설치한 사실을 들어 고구려사가 한국사와 무관한 중국의 역사라고 주장한다. 이른바 동북공정이다. 중국이 이렇게 민족감정을 자극하니, 한국의 민족주의도 부글부글 끓는다. 그리고 한국도 고대사 연구에 박차를 가해 중국의 동북공정에 대응한다. 하지만 이것은 단순한 역사의 문제가 아니다. 하나의 유치한 민족주의가 다른 민족주의를 연쇄적으로 고취하는 ‘나쁜 민족주의’의 악순환이 문제의 본질이다.
  동북아시아의 고대사는 어차피 한국사와 중국사가 중첩되는 ‘혼성의 역사’이다. 거기서 중국이냐 한국이냐를 놓고 겨루는 것만으로 중국의 민족주의를 근원적으로 비판하는 힘(이성적이고 합리적인 판단)을 얻기는 어렵다. 다시 말해, 상대의 나쁜 민족주의에 나름의 민족주의로 대응하는 과정에서 자신의 민족주의도 나쁜 민족주의가 되어 종국에는 ‘나쁜 민족주의’ 자체를 비판할 근거를 상실하게 되는 것이다. 이렇게 되면 고구려 역사 해석 문제는 결국 민족주의 관점의 차이로 치환되고, 국제적으로 ‘고구려’는 그 역사의 귀속이 분쟁 중인 지역으로 남게 된다. 이것은 일본이 독도를 국제 영토분쟁 지역으로 만들려는 전략과도 비슷하다.
  그러므로 차원을 달리해 문제를 성찰할 필요가 있다. 한 나라의 유치한 민족주의에 똑같은 민족주의로 대응하는 것은 수준 낮은 처방이다. 그것은 나쁜 민족주의의 악순환을 불러올 뿐만 아니라, 상대의 유치한 민족주의를 더 키워주는 결과를 초래한다. 그렇다고 무대응으로 일관할 수도 없다. 자칫하면 그것은 내 민족을 멸시하는 상대방의 오만을 묵인하는 꼴이 된다. 상책은 유치한 민족주의의 이중적 잣대와 독단을 비판하고 해체하는 데 집중하는 것이다. 이를 통해 상대의 유치한 민족주의를 누그러뜨리고, 나라와 민족 간에 서로 존중하는 국제질서를 이루는 게 최선이다.
  이런 문맥에서 볼 때 『회남자』는 놀라운 고전이다. 오늘날 펼쳐지는 유치한 민족주의의 악순환을 예견이라도 한 듯, 이런 문제가 발생하는 철학적 이유와 해결방법에 대해 치밀하게 논의하고 있기 때문이다. 『회남자』는 중국 전형의 ‘중화주의’가 완성된 한나라 무제武帝 시기에 회남왕淮南王 유안劉安(기원전 179~기원전 122)이 편찬한 책이다. 그런데 거기에는 중화주의 성립의 근거가 되는 이념과 사고방식을 반성하게 만드는 근원적인 성찰이 담겨 있다.